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Estudar o genoma do vírus da peste suína africana (PSA) é como tentar ler um manuscrito de milhares de páginas, escrito numa língua desconhecida e sobre o qual a informação ainda é incompleta. Este agente patogénico, responsável por uma doença viral devastadora que afeta tanto os suínos domésticos como os javalis, representa atualmente uma das maiores ameaças à produção global de carne de porco. No entanto, apesar de décadas de investigação, o seu genoma está longe de estar completamente decifrado.
Um vírus “excecional”
O primeiro obstáculo ao seu estudo é a dimensão e complexidade do seu genoma. Com um tamanho que varia entre 170 a 193 quilobases, o vírus da peste suína africana (PSA) possui o maior genoma conhecido entre os vírus de ADN que infetam animais. Contém mais de 150 genes, muitos dos quais têm funções ainda desconhecidas ou difíceis de interpretar.
Em comparação, o vírus da gripe — muito mais estudado — tem apenas oito segmentos genómicos e pouco mais de uma dezena de proteínas.
Esta enorme complexidade genética não é apenas uma curiosidade biológica: representa um verdadeiro desafio tecnológico. Regiões repetidas, genes duplicados e variações estruturais dificultam a sequenciação completa e precisa.
Poucas sequências, muitas incógnitas
Para complicar ainda mais a situação, há uma escassez de genomas completos partilhados em bases de dados internacionais. Apesar da disseminação global do vírus, apenas um número limitado de sequências está disponível. Isto limita a capacidade de comparar estirpes, compreender a sua evolução e identificar mutações-chave relacionadas com a virulência ou transmissibilidade.
As causas desta escassez são sobretudo técnicas e logísticas, mas também existe uma falta de colaboração entre países. O manuseamento do vírus da Peste Suína Africana (PSA) requer laboratórios de alta segurança (nível de biossegurança 3 - BSL-3), e apenas alguns centros estão equipados para realizar análises genómicas completas. Além disso, a sequenciação de um genoma deste tamanho envolve custos e tempo significativamente mais elevados em comparação com outros vírus.
O caso de Itália: um laboratório natural
Uma contribuição fundamental para a nossa compreensão do vírus da PSA veio recentemente de Itália. O estudo “Caracterização molecular das primeiras estirpes do genótipo II do vírus da peste suína africana identificadas na Itália peninsular” (Giammarioli et al., 2023) forneceu a primeira caracterização molecular das estirpes do genótipo II identificadas na península, revelando a sua estreita relação com as estirpes disseminadas na Europa de Leste.
Posteriormente, um outro estudo publicado em 2025, intitulado “Uma abordagem genómica abrangente identifica uma deleção natural de grandes fragmentos em estirpes do vírus da PSA circulantes em Itália durante 2023” (Torresi et al., 2025), identificou grandes deleções naturais em certas estirpes virais. Estas mutações, que envolvem a perda de porções inteiras do genoma, podem influenciar a virulência ou a capacidade do vírus para evadir a resposta imunitária, embora o seu significado biológico ainda tenha de ser esclarecido.
Genótipos, serótipos e propagação global
O vírus da peste suína africana (PSA) está classificado em pelo menos 24 genótipos distintos, com base na sequência do gene B646L (que codifica a proteína p72), e num número quase igual de serotipos, sendo os oito mais comuns determinados pela variabilidade da proteína CD2v (EP402R). No entanto, a correlação entre genótipo, serotipo e virulência ainda não está bem esclarecida: vírus do mesmo genótipo podem apresentar comportamentos epidemiológicos diferentes.
Um estudo filogenético recente, “Contributo filogenético para a compreensão da disseminação panzoótica da peste suína africana: da escala global à local” (Rossi et al., 2025), contribuiu decisivamente para esclarecer os mecanismos de disseminação do vírus nas escalas global e local, destacando como pequenos eventos evolutivos e mutações pontuais podem influenciar a geografia das epidemias. Este tipo de abordagem filogenética é crucial para traçar a história filogeográfica do vírus e interpretar as suas vias de transmissão.
Figura 2. Disseminação global do vírus da PSA (Rossi et al. bioRxiv 2025)
Novas tecnologías, um quebracabeças por resolver
Hoje, novas plataformas de sequenciação e ferramentas bioinformáticas avançadas estão a abrir possibilidades sem precedentes. As técnicas de sequenciação de leitura longa permitem a leitura de excertos de ADN muito extensos, reduzindo os erros em regiões repetitivas. Ao mesmo tempo, a integração com dados proteómicos e estruturais pode ajudar a decifrar a função de muitos genes que ainda são considerados "órfãos sem significado".
No entanto, enquanto os genomas completos se mantiverem escassos e a cooperação científica internacional for limitada, o vírus da peste suína africana continuará a ser, do ponto de vista genético, um gigante envolto em mistério.
